Mặc dù màn hình (hay video display) thì cần thiết với giao diện người dùng máy tính ngang với chuột và bàn phím, thực tế nó lại xuất hiện sau. Trước khi màn hình CRT (cathode raytube) trở thành phổ biến, máy in điện báo là giao diện máy tính tiêu chuẩn – một thiết bị lớn, ồn ào in những chữ số dữ liệu nhập, xuất trên cuộn giấy. Các máy tính cá nhân đầu tiên thường chỉ có một bảng đèn LED nhấp nháy cho sự hiển thị.

Màn hình đầu tiên sử dụng trên máy tính chỉ hiển thị văn bản một màu (thường là màu xanh lục), nhưng đối với người dùng vào thời kỳ này nó đã là một cải tiến to lớn, cho phép hiển thị thời gian thực của dữ liệu nhập, xuất. Qua thời gian, các hiển thị màu được giới thiệu, các kích cỡ màn hình phát triển, các công nghệ LCD đi từ máy tính xách tay đến máy để bàn. Các khuynh hướng mới nhất phản ánh được sự hội tụ đang gia tăng của các công nghệ giải trí và máy tính.

Mặc dù phần cứng video hiện đại thì tinh tế hơn nhiều so với cái cũ, bạn vẫn nên cẩn thận khi chọn phần cứng video cho máy tính. Một màn hình yếu kém gây ra chứng mỏi mắt hay mặt khác làm rút ngắn đáng để kxy năng sử dụng máy tính.

+ Màn hình (hay video display) – Màn hình là thiết bị hiển thị thường trên cơ sở LCD, cũng có thể dùng CRT, plasma, hay công nghệ DLP.

+ Thiết bị tiếp hợp màn hình (Display adapter) (cũng được gọi là video card graphics adapter hay graphics processing unit) – Mặc dù điều này thường nói đến một thẻ điều hợp cắm vào một khe cắm, mạch điện tử cảu video adapter cũng có thể được dựng sẵn vào bo mạch chủ hay được bao gồm như thành phần của chipset bo mạch chủ. Dẫu nghe lạ kỳ, mạch điện tử này vẫn được gọi là adapter hay card ngay cả khi nó hoàn toàn được tích hợp vào bo mạch chủ hay chipset.

Chương này tìm hiểu phạm vi các video display adapter của máy tính trên thị trường hôm nay và những màn hình để làm việc chúng.

Một thiết bị tiếp hợp màn hình (video card) là giao diện giữa máy tính và màn hình, truyền các tín hiệu mà xuất hiện như những hình ảnh trên màn hình. Xuyên suốt lịch sử máy tính, có một trình tự về những tiêu chuẩn cho phần cứng video thể hiện bằng sự gia tăng vững chãi trên độ phân giải màn hình, cường độ màu sắc và hiệu suất. Danh sách các tiêu chuẩn sau có thể coi như một lịch sử rút ngắn của công nghệ video display của máy tính:

MDA (Monochrome Display Adapter)

HGC (Hercules Graphics Card)

CGA (Color Graphics Adapter)

VGA (Video Graphics Array)

SVGA (Super VGA)

XGA (Extended Graphics Array) và sau đó

IBM đã tiên phong trong hầu hết các tiêu chuẩn, nhưng các nhà sản xuất máy tính tương thích cũng thừa nhận và phát triển chúng. Ngày ra, IBM không còn thiết lập các tiêu chuẩn cho ngành kinh doanh máy tính nữa (họ thậm chí bán kinh doanh máy tính của họ cho Lenovo năm 2005) và nhiều trong tiêu chuẩn này đã lỗi thời.

Các thiết bị điều hợp VGA và sau đó video adapter cũng vận dụng được phần mềm cũ hơn được viết cho tiêu chuẩn CGA, EGA, các tiêu chuẩn đồ họa lỗi thời khác. Điều này cho phép bạn dùng được nhiều, nếu không là phần lớn, phần mềm đồ họa cũ (như là các chương trình trò chơi và giáo dục), trong hệ thống hiện hành của bạn.

Một màn hình đòi hỏi một nguồn nhập. Các tín hiệu đến máy tính xuất phát từ một hay nhiều video display adapter trong hệ thống.

+ Card video cắm rời – Card này đòi hỏi một khe cắm mở rộng, cung cấp mức độ tính năng và tốc độ cao nhất.

+ Video rời trên bo mạch chủ - Mạch điện tử rời này có trên video card dựng sẵn trực tiếp hay cắm trên bo mạch chủ. Đây là video cao cấp được lắp đặt trong các hệ thống máy xách tay hiện đại và một số máy để bàn cũ hơn; tuy vậy, các máy để bàn hiện đại thường dùng cả video rời trên một thẻ cắm hay video được tích hợp trên chipset bo mạch chủ.

+ Video được tích hợp vào chipset bo mạch chủ - Video tích hợp chia sẻ RAM hệ thống và các thành phần khác. Điều này cho giá thấp nhất nhưng về hiệu suất cũng cực kỳ thấp, đặc biệt những ứng dụng trờ chơi 3D hay những ứng dụng đồ họa chuyên sâu khác. Các tùy chọn độ phân giải và cường độ sắc màu cũng bị hạn chế nhiều hơn so với những tùy chọn có sẵn với card video thêm vào. Do rất tiết kiệm nguồn năng lượng, video tích hợp được dùng trong nhiều máy tính xách tay để cải tiến tuổi thọ pin. Nhiều hệ thống để bàn với video tích hợp cho phép lắp đặt thêm một card video như một nâng cấp.

Thuật ngữ video adapter áp dụng đối với mạch video rời hay tích hợp. Thuật ngữ graphics adapter về thực chất có thể thay thế cho video adapter bởi vì tất cả video card đều phát triển ngoại trừ IBM monochrome display adapter (MDA) đầu tiên có thể hiển thị trình bày dữ liệu bằng ký hiệu chẳng khác gì văn bản.